En abril de 2011, a la edad de 62 años, Carlos también se convirtió en el heredero aparente con más años de servicio (el récord anterior, de 59 años, dos meses y 13 días, lo tenía su tatarabuelo, el rey Eduardo VII, heredero evidente a su madre, la reina Victoria). Había ostentado el título desde que tenía tres años y durante más de siete décadas hizo malabarismos con el deber, las expectativas y todo el escrutinio que conllevaba su papel.

La infancia del rey Carlos III
Carlos nació el 14 de noviembre de 1948, el primer hijo de la princesa Isabel y Felipe, duque de Edimburgo. Una noticia nocturna transmitió el anuncio de que la princesa Isabel "había dado a luz a un príncipe de manera segura", y el presentador de noticias ofreció "felicitaciones reales" en nombre de los oyentes. Según los informes, el príncipe Felipe declaró que el recién nacido Carlos se parecía a "un pudín de ciruelas". Carlos fue seguido por una hermana menor, la princesa Anna, el 15 de agosto de 1950 quien, "asumió el papel de compañera de juegos enérgica y amante de la diversión de su hermano más tranquilo y tímido".
Desde sus primeros años, la infancia de Carlos estuvo marcada por la ausencia, la Reina dividía su tiempo entre el Reino Unido y Malta, donde el Príncipe Felipe había estado destinado como oficial naval cuando Carlos tenía un año. Carlos pasó su segunda Navidad sin sus padres, sino con sus abuelos, el rey Jorge VI y la reina Isabel, en Sandringham. Fue la inesperada muerte de Jorge VI en febrero de 1952 lo que hizo que la joven pareja regresara definitivamente al Reino Unido, donde Isabel accedió al trono a los 25 años y el duque de Edimburgo renunció a la marina.

Apenas 18 meses después de su ascensión al trono, Isabel II fue llamada a recorrer 13 países durante seis meses, sin Carlos, de cinco años, ni Anna, de tres. La Reina Madre, que una vez más cuidó de Carlos durante la gira de sus padres, le escribió a Isabel: “Puedes encontrar a Carlos mucho mayor de una manera muy entrañable. Es intensamente afectuoso y te ama a ti y a Felipe con mucha ternura”.
Los dos niños que fueron saludados con un famoso apretón de manos al regreso de sus padres, aunque la Reina prescindió de algunas de las tradiciones más formales: no se requirió que los niños se inclinaran o hicieran reverencias a su madre cuando eran jóvenes (la etiqueta dicta que todos los miembros de la realeza son se espera que haga una reverencia o se incline ante el soberano). Pero su infancia transcurrió en gran parte en el cuidado de la guardería y otro personal, y Carlos "debe haber estado desconcertado por cómo debía ser una relación natural entre madre e hijo", como dijo una vez el secretario privado de la Reina, Martin Charteris.