Su actuación en Mi nombre es Harvey Milk le otorgó el Oscar como Mejor Actor a Sean Penn. La película que llegó a las salas del cine mexicano en enero de este año, trata de el primer activista abiertamente homosexual que ocupó un cargo político en EEUU.
Nacido en Burbank, California, en 1960, Penn ha sido nominado cinco veces al Oscar como mejor actor: Pena de muerte, Acordes y desacuerdos, Yo soy Sam, Río Místico, película que lo llevó al premio de la Academia en los Oscar 2003 y Mi nombre es Harvey Milk, film que le dio su segunda estatuilla dorada.
Debutó en cine con el papel de un joven cadete militar en Taps (1981). Dos años más tarde, con su espléndida actuación en el film Bad Boys pasa a conseguir interesantes papeles principales y va ganándose el respeto de la crítica.
Su fama y popularidad llegan con Shangai Surprise, film en el que actúa junto a la cantante Madonna con quien por aquel entonces mantenía una relación sentimental.
En 1991 debuta como director con Extraño vínculo de sangre. Y a este título le siguen Cruzando la oscuridad y El juramento, ambas protagonizadas por su tan admirado Jack Nicholson. Además de los títulos ya citados, en su filmografía también destacan El clan de los irlandeses, Atrapado por su pasado, La delgada línea roja y 21 gramos.