Su reconocimiento cinematográfico comenzó cuando interpretó a Violet, la niña prostituta de la polémica película Pretty Baby, pues Shields tenía tan sólo 13 años. Dicha cinta fue un gran trampolín para la protagonista de Lipstick Jungle, quien poco después comenzó a aparecer en diferentes publicaciones de moda.

Pero el papel por el que todos la recordamos es el de Emmeline, la adolescente de mirada de ensueño de La laguna azul. En esta cinta, dirigida por Randal Kleiser y donde también actuó Christopher Atkins, Shields ya había cumplido 15 años.